Igeljahr & Winterschlaf – Leben im Rhythmus der Jahreszeiten
Das Leben eines Igels folgt einem ausgeprägten Jahresrhythmus. Aktivität, Nahrungssuche, Fortpflanzung und Winterschlaf sind eng miteinander verbunden und verändern sich mit Tageslänge, Temperaturen und Nahrungsangebot. Der Kalender allein bestimmt dabei jedoch nicht, wann ein Igel aktiv wird oder sich in den Winterschlaf zurückzieht – je nach Region, Witterung, Alter und Geschlecht können sich die einzelnen Phasen deutlich verschieben.
Im Frühjahr beginnt nach dem Winterschlaf zunächst die Zeit des Wiederaufbaus. Die Energiereserven sind geschrumpft und Nahrung wird wieder besonders wichtig. Im weiteren Verlauf des Frühjahrs und Sommers beginnt die Paarungszeit, später folgt die Aufzucht der Jungtiere. Gegen Ende des Sommers und im Herbst verändert sich der Schwerpunkt erneut: Nun müssen erwachsene Tiere und besonders die Jungigel ausreichend Reserven für die bevorstehende nahrungsarme Jahreszeit aufbauen.
Wenn die Bedingungen ungünstiger werden, beginnt schließlich die Zeit des Winterschlafs. Dabei zieht sich der Igel in ein speziell gebautes, gut isolierendes Winternest zurück und fährt zahlreiche Körperfunktionen stark herunter. Doch auch diese Phase ist keineswegs ein monatelanger, ununterbrochener Schlaf: Wachphasen und sogar Nestwechsel gehören zum natürlichen Winterschlafverhalten.
So schließt sich Jahr für Jahr ein Kreislauf aus Aktivität, Fortpflanzung, Vorbereitung und Ruhe – ein Rhythmus, an den der Igel erstaunlich genau angepasst ist.
Frühling – zurück ins Leben
Wenn die Tage länger werden und die Temperaturen steigen, endet für den Igel nach und nach die Zeit des Winterschlafs. Einen festen Termin gibt es dafür nicht: Je nach Witterung, Region, Geschlecht und individuellem Zustand können Igel zu unterschiedlichen Zeiten dauerhaft wieder aktiv werden. Häufig liegt das Ende des Winterschlafs im Zeitraum März bis April.
Der Winter hat von den Energiereserven gezehrt. Während des Winterschlafs nehmen viele Igel deutlich an Körpermasse ab – wie stark, unterscheidet sich allerdings erheblich von Tier zu Tier. Untersuchungen zeigen deshalb, dass sich der Zustand eines Igels nach dem Winter nicht sinnvoll an einer einzigen Gewichtsgrenze festmachen lässt. Körpergröße, Ausgangsgewicht, Dauer des Winterschlafs und individuelle Kondition spielen ebenfalls eine Rolle.
Nach dem endgültigen Erwachen beginnt deshalb zunächst eine intensive Phase der Nahrungssuche. Die Tiere müssen ihre verbrauchten Reserven wieder auffüllen und verbringen nun wieder zunehmend Zeit außerhalb ihrer Verstecke. Feldbeobachtungen zeigen, dass Igel im Frühjahr nach dem Winterschlaf weiträumiger auf Nahrungssuche unterwegs sein können.
Doch der Frühling bedeutet nicht nur „auftanken“. Schon bald beginnt auch die nächste Phase des Igeljahres: die Fortpflanzungszeit. Besonders die Männchen werden nun mobiler und vergrößern während der Paarungszeit ihre Aktionsräume – das nächste Igeljahr ist damit längst in vollem Gange.
Nach Monaten des Energiesparens heißt es nun wieder: fressen, unterwegs sein und Reserven aufbauen – der Frühling bringt den Igel zurück ins aktive Leben.
Sommer – die aktivste Zeit des Jahres
Im Sommer erreicht das Igeljahr seine intensivste Phase. Die Nächte sind kurz, doch für viele Tiere ist jetzt besonders viel zu tun: Nahrungssuche, Paarung, Trächtigkeit und Jungenaufzucht fallen in diese Jahreszeit. Der Fortpflanzungszyklus des Braunbrustigels ist stark saisonal geprägt; hormonelle Untersuchungen zeigen eine ausgeprägte Fortpflanzungsaktivität vom Frühjahr bis in den Sommer hinein.
Vor allem Igelmännchen legen während der Paarungszeit größere Strecken zurück und erweitern ihre Aktionsräume auf der Suche nach Weibchen. Dadurch steigt zugleich das Risiko, Straßen zu überqueren oder anderen Gefahren zu begegnen. Auch bei Weibchen nimmt die Aktivität im Sommer deutlich zu – insbesondere während und nach der Jungenaufzucht, wenn der Energiebedarf besonders hoch ist und viel Nahrung aufgenommen werden muss.
Für säugende Igelmütter ist der Sommer eine besonders kräftezehrende Zeit. Trächtigkeit und Milchbildung kosten Energie, gleichzeitig muss die Mutter selbst genügend Reserven behalten und ihre Welpen versorgen. Untersuchungen zeigen, dass sich Körpertemperatur und Stoffwechsel bei säugenden Weibchen deutlich von nicht reproduzierenden Tieren unterscheiden – ein weiterer Hinweis darauf, wie anspruchsvoll diese Lebensphase physiologisch ist.
Im weiteren Verlauf des Sommers werden die ersten Jungigel zunehmend selbstständig. Sie beginnen, sich von der Mutter zu lösen, erkunden ihre Umgebung und suchen selbst nach Nahrung. Damit wächst nicht nur ihr Aktionsradius – sie begegnen nun auch erstmals allein den vielen natürlichen und menschengemachten Risiken ihres Lebensraums.
Der Sommer ist für Igel deshalb weit mehr als nur die warme Jahreszeit: Er ist die Zeit von Partnersuche, Nachwuchs, hohem Energiebedarf und großer Aktivität – und damit eine der entscheidendsten Phasen des gesamten Igeljahres.
Spätsommer & Herbst – jetzt zählt jede Reserve
Wenn die Nächte länger und die Temperaturen allmählich niedriger werden, verändert sich der Schwerpunkt im Igeljahr erneut. Nun geht es zunehmend darum, ausreichende Energiereserven für den kommenden Winter aufzubauen. Erwachsene Tiere müssen die anstrengende Fortpflanzungszeit ausgleichen, während Jungigel gleichzeitig wachsen und sich auf ihren ersten Winterschlaf vorbereiten.
Gerade junge Igel können im Herbst erstaunlich schnell an Gewicht zulegen. Eine dänische Feldstudie zeigte, dass gesunde Jungtiere während des Herbstes deutlich an Körpermasse zunahmen und anschließend erfolgreich überwinterten. Selbst Tiere, die im September noch vergleichsweise leicht waren, konnten bis zum Beginn des Winterschlafs erhebliche Reserven aufbauen.
Dabei ist wichtig: Ein einzelnes Körpergewicht entscheidet nicht darüber, ob ein Igel „winterschlaffähig“ ist. Körpergröße, Ernährungszustand, Gesundheitszustand, Zeitpunkt im Jahr und die noch verfügbare Zeit zur Gewichtszunahme spielen ebenfalls eine Rolle. In der Fachliteratur werden unterschiedliche Mindestgewichte genannt – eine allgemeingültige Grenze lässt sich daraus nicht ableiten.
Auch spät geborene Jungigel sind deshalb nicht automatisch „zu spät dran“. Untersuchungen zeigen, dass sie ihr Wachstum teilweise beschleunigen und in günstigen Jahren noch beachtlich an Gewicht zulegen können. Ein milder Herbst kann die aktive Phase verlängern und den Beginn des Winterschlafs hinauszögern; in einer dänischen Untersuchung verzögerte sich der Winterschlafbeginn bei Jungigeln während eines außergewöhnlich milden Herbstes um bis zu etwa einen Monat.
Entscheidend ist, dass ausreichend natürliche Nahrung, geeignete Rückzugsorte und sichere Wege zwischen diesen Lebensräumen vorhanden sind. Denn jede zusätzliche Aktivitätsnacht kostet Energie – zugleich bietet sie aber auch die Chance, noch Reserven aufzubauen.
Der Herbst ist deshalb keine bloße Übergangszeit: Für viele Igel entscheidet sich jetzt, mit welchen Voraussetzungen sie in den Winter starten.
Wann beginnt der Winterschlaf?
Der Beginn des Winterschlafs lässt sich beim Braunbrustigel nicht auf ein bestimmtes Datum festlegen. Meist fällt er in den Herbst, häufig in den Zeitraum von Oktober bis November – doch wann sich ein einzelner Igel tatsächlich dauerhaft zurückzieht, hängt von mehreren Faktoren ab.
Eine wichtige Rolle spielen anhaltend niedrige Temperaturen, aber auch Tageslänge, Nahrungsangebot, Körperzustand, Alter und Geschlecht. In Fachquellen wird häufig eine Außentemperatur von ungefähr unter 8 °C als wichtiger Auslöser genannt. Das sollte jedoch nicht als starre Schaltgrenze verstanden werden: Ein einzelner kalter Abend bedeutet noch nicht, dass ein Igel nun automatisch in den Winterschlaf geht. Entscheidend ist das Zusammenspiel mehrerer Umwelt- und Körperfaktoren.
Auch Männchen, Weibchen und Jungtiere beginnen nicht zwangsläufig zur gleichen Zeit. Untersuchungen aus Dänemark beschreiben, dass erwachsene Männchen häufig früher in den Winterschlaf gehen, erwachsene Weibchen später und Jungtiere oft noch länger aktiv bleiben. Dort wurden als typische Zeiträume etwa Ende September für adulte Männchen, Ende Oktober für adulte Weibchen und Mitte November für Jungtiere beschrieben. Diese Angaben gelten jedoch für die untersuchten Populationen und dürfen nicht als fester Kalender für ganz Europa verstanden werden.
Gerade Jungigel können ihre Aktivitätszeit bei milder Witterung und noch vorhandenem Nahrungsangebot deutlich verlängern. In einer dänischen Studie begannen einige Jungtiere während eines außergewöhnlich milden Herbstes erst Wochen später mit dem Winterschlaf; einzelne Tiere waren noch bis in den Dezember hinein aktiv.
Der Igel entscheidet also nicht nach Kalender, sondern nach den Bedingungen, die sein Körper und seine Umgebung ihm vorgeben.
Das Winterschlafnest – mehr als nur ein Laubhaufen
Ein Winterschlafnest ist deutlich aufwendiger gebaut als ein gewöhnlicher Tagesunterschlupf. Braunbrustigel wählen dafür bevorzugt geschützte Plätze mit guter seitlicher und oberer Struktur, etwa unter Brombeeren, in dichter Vegetation, an Totholz oder unter anderen stabilen Deckungen. Das Nest selbst besteht häufig überwiegend aus trockenen Blättern und Gräsern, die dicht zusammengetragen und regelrecht miteinander verflochten werden.
Dabei entsteht keine lose Ansammlung von Laub, sondern eine erstaunlich kompakte Konstruktion. Beschrieben wurden Winternester mit ungefähr 30 bis 60 Zentimetern Durchmesser und dicht gepackten Blattwänden, die stellenweise bis zu etwa 20 Zentimeter dick sein können. Durch Bewegungen im Nest werden die Blätter eng aneinandergelegt und ausgerichtet, sodass eine robuste, isolierende Hülle entsteht.
Diese Bauweise schützt nicht nur vor Wind und Niederschlag, sondern schafft auch ein vergleichsweise stabiles Mikroklima um den schlafenden Igel. Gerade während des Winterschlafs, wenn Körpertemperatur und Stoffwechsel stark abgesenkt werden, ist ein gut geschütztes Nest deshalb ein wichtiger Teil seiner Überlebensstrategie. Die Qualität des Nestes kann besonders für unerfahrene Jungtiere eine wichtige Rolle spielen.
Wie anpassungsfähig Igel beim Nestbau sind, zeigt auch eine aktuelle Untersuchung aus England: Dort wurden in Winterschlafnestern neben natürlichen Materialien wie Blättern und trockenen Gräsern teilweise auch Plastik, Folie oder Styropor gefunden. Das zeigt, dass Igel vorhandenes Material opportunistisch nutzen können – zugleich macht es deutlich, wie sehr unsere Hinterlassenschaften inzwischen selbst in ihre verborgensten Rückzugsorte gelangen.
Ein gutes Winterschlafnest entsteht also nicht zufällig: Es ist ein sorgfältig gebauter Schutzraum, der den Igel über viele Wochen oder sogar Monate durch den Winter begleitet.
Für den Garten bedeutet das: Laub unter Hecken, Reisighaufen, Totholz und ungestörte, dicht bewachsene Bereiche sind kein „Unrat“ – sie können genau das Baumaterial und den geschützten Platz liefern, den ein Igel für sein Winternest braucht.
Was passiert im Körper während des Winterschlafs?
Winterschlaf ist kein besonders tiefer normaler Schlaf, sondern ein eigener physiologischer Zustand. Der gesamte Organismus wird auf Energiesparen umgestellt: Stoffwechsel, Herzschlag, Atmung und Körpertemperatur sinken stark ab.
Bei einem aktiven Braunbrustigel liegt die Körpertemperatur ungefähr bei 35 °C. Während des tiefen Winterschlafs kann sie auf etwa 7 bis 10 °C oder sogar darunter absinken und sich damit der Umgebungstemperatur stark annähern. Der Igel gibt seine Temperaturregulation dabei jedoch nicht vollständig auf: Wird es gefährlich kalt, kann der Körper wieder stärker Wärme produzieren.
Auch das Herz arbeitet nur noch im Sparmodus. Statt ungefähr 190 bis 280 Schlägen pro Minute bei einem aktiven Tier wurden während des Winterschlafs im Mittel nur noch etwa 14 bis 20 Herzschläge pro Minute gemessen. Gleichzeitig wird die Atmung extrem langsam und kann von längeren Atempausen unterbrochen sein.
Der Energieverbrauch sinkt dadurch auf einen Bruchteil des normalen Bedarfs. Nahrung nimmt der Igel während einer tiefen Winterschlafphase nicht auf – die notwendige Energie stammt überwiegend aus den im Herbst angelegten Fettreserven. Genau deshalb ist die Vorbereitung auf den Winter so entscheidend.
Trotzdem ist der Organismus keineswegs einfach „abgeschaltet“. Herz, Atmung, Gehirn und Stoffwechsel bleiben aktiv – nur auf einem außergewöhnlich niedrigen Niveau. Zudem wird der tiefe Torpor regelmäßig durch Aufwachphasen unterbrochen, in denen Körpertemperatur, Herzschlag und Stoffwechsel wieder stark ansteigen.
Winterschlaf bedeutet also nicht schlafen wie wir – sondern den gesamten Körper kontrolliert auf einen extrem energiesparenden Betriebszustand herunterzufahren.
Stachelwissen:
Ein Igel kann während des Winterschlafs so langsam atmen, dass zwischen zwei Atemzügen mehrere Minuten liegen können. Trotzdem ist dieser Zustand bei einem gesunden Winterschläfer vollkommen natürlich.
Gefunden im Winterschlaf – bitte nicht vorschnell für tot halten
Bei Gartenarbeiten werden immer wieder Winterschlafnester unbeabsichtigt freigelegt. Ein Igel im tiefen Winterschlaf kann dabei nahezu leblos wirken: Atmung und Herzschlag sind extrem verlangsamt und mit bloßem Auge oder durch vorsichtiges Beobachten kaum wahrnehmbar. Das allein ist deshalb kein Zeichen dafür, dass das Tier tot ist.
Auch auf eine Störung kann ein winterschlafender Igel nicht sofort reagieren. Um wieder vollständig aktiv zu werden, muss er seinen gesamten Stoffwechsel hochfahren und den stark abgekühlten Körper aufwärmen. Diese Wiedererwärmung benötigt mehrere Stunden; bei vollständig erwachenden Igeln wurden etwa 4½ bis 6½ Stunden bis zum Verlassen des Winternestes beobachtet.
Wird ein Igel in einem intakten Winterschlafnest entdeckt, sollte das Nest deshalb möglichst sofort vorsichtig wieder mit dem vorhandenen Material zugedeckt und anschließend in Ruhe gelassen werden. Auch die British Hedgehog Preservation Society empfiehlt, einen versehentlich im Nest gestörten Winterschläfer grundsätzlich in Ruhe natürlich erwachen zu lassen; bei einem nur aufgedeckten Nest wird empfohlen, das Nistmaterial wieder zurückzulegen.
Bitte niemals einen regungslosen Igel aus einem Winterschlafnest vorschnell entsorgen. Im Zweifel sollte zunächst davon ausgegangen werden, dass er sich im tiefen Winterschlaf befinden könnte. Ist das Nest wieder geschützt und bleibt die Umgebung anschließend ungestört, hat der Igel die Möglichkeit, seinen natürlichen Winterschlaf fortzusetzen und im Frühjahr wieder zu erwachen.
Aufwachen zwischendurch – völlig normal
Der Winterschlaf des Braunbrustigels besteht aus längeren Phasen tiefen Torpors, die immer wieder von spontanen Aufwachphasen unterbrochen werden. Untersuchungen zeigen, dass solche Aufwachvorgänge ein ganz natürlicher Bestandteil des Winterschlafs sind. In der Literatur werden im Durchschnitt Abstände von ungefähr 7 bis 11 Tagen zwischen solchen Phasen beschrieben – die tatsächlichen Abstände können jedoch erheblich schwanken.
Dabei muss der Igel sein Nest nicht jedes Mal verlassen. Manche Tiere werden lediglich im Nest vorübergehend wieder warm und aktiv und fallen anschließend erneut in den Torpor. Andere verlassen ihr Winternest für einige Stunden oder sogar mehrere Nächte, bewegen sich in der Umgebung, können Nahrung aufnehmen oder beziehen anschließend ein anderes Winternest.
Wie unterschiedlich dieses Verhalten ausfallen kann, zeigen Freilandstudien besonders eindrucksvoll. Bei jungen Igeln in Dänemark wurden während eines Winters zwischen null und acht Nestwechseln pro Tier dokumentiert; die meisten Tiere wechselten allerdings gar nicht oder nur einmal. In einer britischen Untersuchung wurden bei einzelnen Igeln zwischen einem und sieben Nestwechseln während der Winterschlafperiode beobachtet.
Warum Winterschläfer überhaupt regelmäßig aufwachen, ist wissenschaftlich noch nicht vollständig geklärt. Vermutet werden unter anderem notwendige physiologische Prozesse, die während der langen Stoffwechselabsenkung nicht ausreichend stattfinden können. Sicher ist jedoch: Das Erwachen kostet sehr viel Energie. Ein beträchtlicher Anteil des gesamten Energieverbrauchs während des Winterschlafs kann auf diese Aufwärmphasen entfallen.
Deshalb bedeutet ein Igel, der im Winter einmal nachts unterwegs ist, nicht automatisch Krankheit oder einen misslungenen Winterschlaf. Er kann sich in einer ganz natürlichen Wachphase befinden, sein Nest gewechselt haben oder nach Nahrung suchen, bevor er sich erneut zurückzieht.
Gerade während solcher winterlichen Wachphasen kann eine erreichbare Futter- und Wasserstelle wertvoll sein. Natürliche Beutetiere sind in der kalten Jahreszeit häufig nur eingeschränkt verfügbar. Muss ein bereits erwachter Igel lange nach Nahrung suchen, kostet jede zusätzliche Aktivitätsstunde wertvolle Energie aus seinen Fettreserven.
Winterschlaf ist also kein monatelanger Zustand völliger Bewegungslosigkeit – sondern ein Wechsel aus langen Energiesparphasen und kurzen, energieaufwendigen Wachzeiten.
⚠️Wichtig:
Ein Igel, der im Winter unterwegs ist, befindet sich nicht automatisch in Not – winterliche Wachphasen können zum normalen Winterschlafverhalten gehören. Aktivität im Winter kann aber auch ein Hinweis auf Krankheit, Verletzung, Unterernährung oder eine andere körperliche Belastung sein. Besonders aufmerksam sollte man werden, wenn das Tier sehr mager wirkt, torkelt, apathisch erscheint, ungewöhnlich atmet, hustet oder bei Tageslicht auffällig herumliegt.
Im Zweifel lieber fachkundigen Rat einholen. Eine Igelpflegestelle oder Wildtierstation kann helfen einzuschätzen, ob das Tier Unterstützung benötigt oder einfach eine natürliche Wachphase durchläuft. Ein Foto oder kurzes Video des Igels und seines Verhaltens kann für eine erste Einschätzung sehr hilfreich sein.
Braunes Fett – die eingebaute Heizung
Beim Erwachen aus dem Winterschlaf steht der Igel vor einem erstaunlichen Problem: Sein Körper ist stark abgekühlt, Muskeln und Stoffwechsel arbeiten nur auf Sparflamme – trotzdem muss er sich wieder auf seine normale Körpertemperatur erwärmen.
Dabei hilft ihm braunes Fettgewebe, auch Brown Adipose Tissue genannt. Anders als weißes Fett, das vor allem Energie speichert, ist braunes Fett darauf spezialisiert, Wärme zu erzeugen. Seine Zellen enthalten besonders viele Mitochondrien und das Protein UCP1. Dadurch kann gespeicherte Energie nicht nur in nutzbare Zellenergie umgewandelt werden, sondern gezielt als Wärme freiwerden.
Beim Erwachen wird dieses braune Fett sehr früh aktiviert. Es beginnt den Körper gewissermaßen von innen heraus wieder aufzuheizen, noch bevor kräftiges Muskelzittern überhaupt möglich ist. Erst wenn die Körpertemperatur bereits etwas angestiegen ist, können weitere Mechanismen wie Zittern zusätzlich Wärme produzieren.
Gerade bei Winterschläfern ist diese Form der Wärmebildung enorm wichtig. Untersuchungen an Winterschläfern zeigen, dass braunes Fett während des Erwachens zu den wichtigsten Wärmequellen gehört und dabei besonders stark durchblutet wird. So kann die erzeugte Wärme rasch zu lebenswichtigen Organen transportiert werden.
Das erklärt auch, warum das Erwachen aus tiefem Winterschlaf so energieaufwendig ist. Die gespeicherten Fettreserven liefern nicht nur Energie für die lange Ruhephase – sie werden auch benötigt, um den Körper während jeder Aufwachphase wieder auf Betriebstemperatur zu bringen. Beim Braunbrustigel kann ein erheblicher Teil des gesamten Energieverbrauchs während des Winterschlafs gerade auf diese Aufwachvorgänge entfallen.
Stachelwissen:
Braunes Fett erzeugt Wärme, ohne dass der Igel dafür zunächst zittern muss. Deshalb spricht man von zitterfreier Wärmebildung oder non-shivering thermogenesis.
Was von außen wie langsames Erwachen aussieht, ist im Inneren ein hochkomplexer Neustart – mit einer körpereigenen Heizung, die den Igel Schritt für Schritt wieder auf Betriebstemperatur bringt.
Wie lange dauert der Winterschlaf?
Wie lange ein Braunbrustigel Winterschlaf hält, lässt sich nicht auf eine feste Anzahl von Wochen oder Monaten festlegen. In weiten Teilen Mittel- und Nordeuropas reicht die winterliche Ruhephase gewöhnlich vom Herbst bis ins Frühjahr – häufig also über mehrere Monate. In Großbritannien wird beispielsweise meist ein Zeitraum von etwa Oktober/November bis März/April angegeben.
Wie stark sich dieser Zeitraum verschieben kann, zeigen Untersuchungen aus Dänemark. Dort beginnen adulte Männchen häufig bereits Ende September, adulte Weibchen eher Ende Oktober und Jungtiere oftmals erst ab Mitte November mit dem Winterschlaf. Die dauerhafte Aktivität im Frühjahr setzt dort ungefähr zwischen Mitte April und Mitte Mai wieder ein. Jungtiere können bei milden Bedingungen sogar bis in den Dezember hinein aktiv bleiben.
Auch innerhalb derselben Altersgruppe gibt es große Unterschiede. In einer Untersuchung junger Igel begannen einzelne Tiere bereits am 16. November mit dem Winterschlaf, andere erst Anfang Dezember; ein Sonderfall in einer Pflegestation begann sogar erst Anfang Januar. Wieder dauerhaft aktiv wurden die beobachteten Tiere zwischen 4. April und 14. Mai.
Alter, Geschlecht und Fortpflanzung spielen dabei ebenso eine Rolle wie das Wetter. Jungtiere können länger aktiv bleiben, um noch Reserven aufzubauen. Weibchen mit späten Würfen oder noch laufender Säugezeit müssen häufig länger intensiv Nahrung aufnehmen und ziehen sich deshalb unter Umständen später zurück als adulte Männchen. Auch regional zeigt sich ein deutlicher Klimaeffekt: In kälteren Gebieten dauert die winterliche Inaktivität tendenziell länger als in milderen Regionen.
Und auch während dieser Monate schläft der Igel – wie wir bereits gesehen haben – nicht ununterbrochen durch. Die gesamte Winterschlafperiode umfasst längere Torporphasen ebenso wie natürliche Aufwachphasen, mögliche kurze Ausflüge und gelegentliche Nestwechsel.
Der Winterschlaf ist deshalb weniger ein festes Datum im Kalender als eine flexible Überlebensstrategie, die sich an Tier, Jahresverlauf und Umweltbedingungen anpasst.
Was kostet ein Winter?
Auch im tiefsten Winterschlaf verbraucht ein Igel Energie. Herz, Atmung, Gehirn und Stoffwechsel arbeiten weiter – wenn auch auf stark reduziertem Niveau. Die dafür benötigte Energie stammt hauptsächlich aus den im Herbst angelegten Fettreserven. Physiologische Untersuchungen zeigen, dass während längerer Fastenphasen im abgesenkten Stoffwechsel vor allem gespeicherte Fette als Energieträger genutzt werden.
Wie viel Körpergewicht ein Igel während des Winters verliert, ist jedoch sehr unterschiedlich. Bei jungen Igeln in einer dänischen Freilandstudie wurde ein durchschnittlicher geschätzter Gewichtsverlust von etwa 16 % ermittelt; ältere Untersuchungen an dänischen Jungtieren lagen im Mittel bei ungefähr 22 %. In einer englischen Freilandstudie bewegten sich die durchschnittlichen Verluste verschiedener Gruppen etwa zwischen 14 und 25 % des Ausgangsgewichts. Gleichzeitig gab es in beiden Untersuchungen einzelne Tiere, die während der Winterperiode kaum Gewicht verloren oder sogar zunahmen – vermutlich, weil sie während Wachphasen Nahrung aufnehmen konnten.
Auch die Dauer des Winterschlafs spielt eine Rolle. Bei untersuchten Igeln in einer Pflegestation nahm der Gewichtsverlust mit zunehmender Länge der Winterschlafperiode zu. Die Ergebnisse zeigen zugleich, wie unterschiedlich einzelne Tiere reagieren können und dass Bedingungen in menschlicher Obhut nicht einfach auf wild lebende Igel übertragen werden dürfen.
Gibt es ein Mindestgewicht für den Winterschlaf?
Immer wieder werden feste Zahlen wie 450, 500, 550 oder 600 Gramm genannt. Tatsächlich stammen diese Werte aus unterschiedlichen Untersuchungen, Regionen und teilweise auch aus Empfehlungen für die Auswilderung von Pfleglingen. In älteren Untersuchungen wurden beispielsweise etwa 450 g für Großbritannien, 475 g für Irland und 513 g für eine dänische Population diskutiert. Pflegestellen verwenden zum Teil höhere Sicherheitsgrenzen von 550 oder 600 g. Diese Zahlen sind deshalb keine allgemeingültige biologische Grenze, unterhalb der ein freilebender Igel grundsätzlich nicht überwintern könnte.
Das reine Gewicht sagt zudem wenig darüber aus, wie gut die Reserven eines einzelnen Tieres tatsächlich sind. Ein kleiner Igel mit 600 g kann sich in sehr guter Kondition befinden, während ein deutlich größerer Igel mit demselben Gewicht bereits abgemagert sein kann. Körpergröße, Körperform, Gesundheitszustand, vorhandene Fettreserven, Witterung und Dauer des bevorstehenden Winters müssen deshalb gemeinsam betrachtet werden.
Wichtig zu wissen:
Eine Gewichtsangabe kann bei der Beurteilung eines Igels hilfreich sein – sie ist aber niemals allein eine Diagnose und auch keine starre Eintrittskarte in den Winterschlaf.
Der Winter kostet Reserven – doch wie groß dieser Energiebedarf ist und mit welchem Ausgangsgewicht ein Igel ihn sicher bewältigen kann, ist so individuell wie der Igel selbst.
Wenn der Winter aus dem Takt gerät
Der Winterschlaf des Braunbrustigels ist an winterliche Bedingungen angepasst – doch diese Bedingungen werden zunehmend milder und unbeständiger. Für Igel kann das bedeuten, dass sich der Beginn des Winterschlafs verschiebt, Torporphasen kürzer werden oder längere Wachphasen auftreten. Wie stark einzelne Tiere darauf reagieren, kann jedoch sehr unterschiedlich sein.
Wie flexibel Igel sein können, zeigte eine dänische Untersuchung besonders deutlich: Während eines außergewöhnlich milden Herbstes begannen junge Igel ihren Winterschlaf bis zu etwa einen Monat später als in früheren Untersuchungen derselben Region. Gleichzeitig waren Wirbellose länger verfügbar, sodass die Jungtiere ihre verlängerte Aktivitätszeit noch zum Aufbau von Körperreserven nutzen konnten. Ein milder Herbst muss deshalb nicht automatisch von Nachteil sein.
Anders kann es während des eigentlichen Winters aussehen. Ungewöhnlich warme Phasen können zusätzliche oder längere Wachphasen begünstigen. Jedes vollständige Erwachen ist energetisch aufwendig, weil der stark abgekühlte Körper wieder auf Betriebstemperatur gebracht werden muss. Häufen sich solche Aufwachphasen, können dadurch zusätzliche Fettreserven verbraucht werden. Untersuchungen an überwinternden Igeln weisen darauf hin, dass milde Winter mit veränderten Winterschlafmustern verbunden sein können.
Neuere Freilandforschung zeigt allerdings auch, wie anpassungsfähig Igel sein können. In einer 2025 veröffentlichten Studie aus Nordwestengland unterschieden sich die untersuchten Tiere um bis zu 93 Tage beim Beginn und um bis zu 47 Tage beim Ende des Winterschlafs. Einige nutzten kürzere Torporphasen und waren an wärmeren Tagen länger aktiv – vermutlich eine Möglichkeit, günstige Bedingungen zur Nahrungssuche zu nutzen. Die Forschenden sehen darin Hinweise auf eine beträchtliche Flexibilität des Winterschlafverhaltens.
Ob diese Anpassungsfähigkeit langfristig ausreicht, um mit zunehmend unvorhersehbaren Wintern Schritt zu halten, ist jedoch noch nicht abschließend geklärt. Ein milder Winter kann längere Nahrungssuche ermöglichen – er kann aber ebenso zusätzliche energieaufwendige Wachphasen hervorrufen. Entscheidend ist deshalb nicht allein die Temperatur, sondern auch, ob gleichzeitig ausreichend Nahrung und geeignete Rückzugsorte verfügbar sind.
Wichtig zu wissen: Ein Igel, der in einem milden Winter zeitweise aktiv ist, verhält sich nicht automatisch „falsch“. Winterschlaf ist keine starre biologische Uhr, sondern eine erstaunlich flexible Überlebensstrategie.
Wenn sich die Jahreszeiten verändern, verändert sich auch das Igeljahr – wie gut sich der Braunbrustigel langfristig daran anpassen kann, ist eine der spannenden Fragen der heutigen Forschung.
Es ist wieder Frühling – der Kreislauf beginnt von vorn
Wenn die Temperaturen wieder steigen und die Tage länger werden, endet für den Igel nach und nach die winterliche Ruhephase. Der Körper fährt seine Funktionen wieder vollständig hoch, die Aktivität nimmt zu und die Nahrungssuche rückt erneut in den Mittelpunkt.
Nach Monaten des Energiesparens gilt es nun, verlorene Reserven wieder aufzufüllen. Die ersten Wochen nach dem Winterschlaf sind deshalb eine wichtige Aufbauphase. Je nach Witterung, Nahrungsangebot und individuellem Zustand kann dieser Übergang unterschiedlich schnell verlaufen.
Mit zunehmender Aktivität beginnt zugleich schon der nächste Abschnitt des Igeljahres: Die Tiere werden mobiler, die Aktionsräume vergrößern sich wieder und schließlich beginnt erneut die Fortpflanzungszeit.
Damit schließt sich der Kreis: Aus dem Erwachen im Frühjahr entsteht ein neues Igeljahr – mit Nahrungssuche, Paarung, Nachwuchs, Vorbereitung auf den Winter und schließlich wieder Winterschlaf.
Ein Jahreslauf, der sich immer wiederholt – und doch für jeden Igel jedes Jahr aufs Neue eine Herausforderung ist.